▲ 한국인이 참여하고 국내 로봇업체 심랩의 로봇손이 적용된 로봇이 우주쓰레기 문제를 해결할 기술로 떠오르고 있다. 사진은 연구에 참여한 김승수(오른쪽) 연구원과 개발된 로봇

스위스 로잔공과대학(EPFL)은 오드 빌라드 교수가 이끄는 학습알고리즘 및 시스템 연구팀(LASA)이 움직이는 물체를 0.05초 안에 판단해 잡을 수 있는 로봇기술을 개발했다고 12일(현지시간) 밝혔다. 이 소식은 영국 일간 텔레그라프 등 해외 주요매체를 통해 소개되며 우주쓰레기 문제의 해결책으로 주목받고 있다.

개발된 로봇에는 7축 쿠카 로봇플랫폼에 그리퍼(gripper)를 대신하는 4손가락 로봇손이 부착돼 있다. 특히 이 로봇손은 국내 로봇업체 심랩 제품으로 섬세한 힘 조정이 가능한 모델이다.

연구팀은 산업용으로 설계된 이 로봇에 카메라와 센서를 부착시켜 새롭게 프로그래밍했다. 로봇은 손바닥을 편 상태로 움직이지 않고 있다가 공, 라켓, 물병 등 물체가 날아오면 순식간에 팔을 비틀어 잡아챈다.

연구에 참여한 김승수 연구원은 로봇의 작동원리에 대해 “날라오는 물체의 궤도 예측, 잡기위한 자세 파악, 로봇팔 작동 등 3단계로 구성돼 있다”고 설명했다.

이런 로봇의 움직임을 구현하기 위해 연구팀은 모방과 시행착오를 통해 배우는 인간의 학습 과정에서 아이디어를 착안, 시연프로그래밍(Programing By Demonstration)이라는 기술을 로봇 학습에 적용시켰다. 이 기술은 로봇에게 특정한 지시를 프로그래밍하지 않고 물건이 날라오는 다양한 궤도의 예시를 보여주면서 실패를 통해 반복적으로 개선해 나가는 방식이다.

연구팀은 지구 궤도를 도는 우주파편과 쓰레기를 처리하고 회수하는 데 이 기술이 활용될 수 있을 것으로 기대하고 있다.

연구 책임자인 빌라드 교수는 “이 기술은 우주 공간에서 활용될 수 있는 잠재적인 어플리케이션”이라며 “위성에 장착된 로봇이 우주파편을 추적하고 움직임을 예측해서 회수할 수 있을 것”이라고 강조했다.

이 연구는 국제로봇저널 IEEE 트랜잭션즈 온 로보틱스(Transactions on Robotics)에 12일 게재됐다.

한편, 이 연구는 유럽연합(EU)집행위원회가 지원하고 있는 연구개발 프로젝트 AMARSI와 퍼스트엠엠(First-MM)의 일환으로 스위스 우주센터가 수행하는 클린mE(Clean-mE)프로젝트 중 하나다. 클린mE프로젝트는 지구궤도를 돌고 있는 우주파편을 처리하기 위한 기술개발을 목표로 하고 있다. 스위스 우주센터는 2017년까지 우주파편 처리 인공위성을 발사할 계획이다.